Las principales tribus indígenas que habitaban la región fueron los yalcones, los paeces y pijaos. El primer conquistador que reconoció el territorio fue el español Sebastián de Belalcázar en 1538, quien venía procedente del Perú; Belalcázar dio la denominación de Neiva a las extensas llanuras, según parece por la semejanza con las que baña el río Neiva en la isla de Santo Domingo. Para averiguar la posesión de estas tierras dispuso el posterior regreso de los capitanes Juan de Ampudia y Pedro de Añazco; el primero con el fin de abrir y guardar el camino a través de la cordillera, y el segundo con el propósito de fundar un pueblo para establecer la comunicación entre los valles de Popayán y Magdalena; Añazco fundó a Timaná.
En 1539 salió de Santa Fe el capitán Juan de Cabrera comisionado por Belalcázar para fundar una población con el nombre de Neiva, la cual subsistió muy poco tiempo; en 1551 fue fundada nuevamente por el capitán Juan Alonso en el sitio donde actualmente está Villavieja, siendo destruida en 1569, y construida nuevamente en la actual ubicación en 1612 por Diego de Ospina y Medinilla.
En 1541 el valle de Neiva pasó a ser parte de la gobernación de Popayán; en 1610 se llamó gobernación de Neiva y al formarse la Gran Colombia se adscribió al departamento de Cundinamarca; por decreto 19 de 1825 se fijaron los límites de los 4 cantones en que se dividió la provincia; en 1857 se creó el Estado Federal del Tolima del cual hizo parte la Provincia de Neiva; en 1869 se dividió el Estado del Tolima en dos departamentos (Norte y Sur); posteriormente, el del sur se dividió en los de Neiva y del Sur. El departamento fue creado por la Ley 46 de 1905, la que fue derogada por la Ley 65 de 1909 y reglamentada por el decreto 340 de 1910.
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